英語やフランス語などでは、（液体であれば）温度にかかわらず、water、eauなど名称は一定である<ref>英語では、温度が高い場合でも、名詞は一定で、あくまで別に、形容詞を付加する。「hot water」</ref>。だが、日本語では、同じ液体でも温度によって名称を変えて呼び分ける。日本語では、温度が低温や常温のものは「水」と呼ぶが、温度が高くなると湯（ゆ）と言う<ref>特に温度の高いものは熱湯（ねっとう）と言う（理・工学的な分野では熱水（ねっすい）という語も用いられる）。</ref>。

水の中でも、特に飲用に供するものを飲料水という。

日常生活では「無色透明」と形容される。あるいは無色透明の具現として水が挙げられたり、それのシンボルとしてしばしば水が用いられる（ただし、物理学的な厳密な記述としては誤り。後述）。

「水」の概念を自然科学的に拡張して、化学式で「H₂O」と表現できるものをすべて広義の「水」とすれば、水の中でも固体のそれが氷、液体は（いわゆる日本語の）水、気体は水蒸気、ということになる。 水は無味、無臭、常温常圧ではごくわずかに青緑色を呈す透明の液体である。水は、かつて1kgや1calの単位の基準として用いられた。 （→）

化学的には化学式 H₂O で表され、水素原子と酸素原子は共有結合で結びついている。（→）

地球表面、特に海洋に豊富に存在する。生物の生存、日常生活をはじめ、工業や医療などに不可欠であり、人類にとって最も身近な物質である。この様に身近である水だが、宇宙全体から見ると液体の水として存在している量は少ない。（→）

すべての既知の生命体にとって、水は不可欠な物質である。生物体を構成する物質で、最も多くを占めるのが水である。核や細胞質で最も多い物質でもあり、細胞内の物質代謝の媒体としても使用されている。通常、質量にして生物体の70%–80%が水によって占められている。人体も60%から70%程度が水である。（→）

現代の人類の水の使用量の約7割が農業用水である。現代の東京の家庭での水の使用量を多い順に並べると、トイレ、風呂、炊事となる。（→）

古代ギリシャではタレスが「万物のアルケーは水」とし、エンペドクレスは、4元素のひとつとして水を挙げた。（→）