1964年（昭和39年）に新産業都市の指定を受けたことで工業都市へと発展した。近年では、集積回路等の加工組立産業が進出するとともに、物流団地の整備、地域輸入促進計画のもと、物流の拠点としても成長を続けている。

繁華街は大分駅北側に広がっており、大型店のほか、セントポルタ中央町とガレリア竹町というアーケード商店街も有している。九州では珍しく駅前型の繁華街であり、鉄道やバスなど交通の結束点にあることから人通りはそこそこ多い。 また、ガレリア竹町の延長線上にある府内五番街商店街には有名セレクトショップが集まっている。 しかし、近年郊外への大型ショッピングモールの出店に伴い、中心市街地では相次いで大型小売店舗が撤退し、活性化が求められている。シネマコンプレックスも郊外に2つ作られ、市の中心部にあった映画街は衰退している。