アメリカとカナダに全30チームがあり、東西2つのカンファレンス、さらにそれぞれ3つのディビジョン（各5チーム）に分かれて、10月から翌年4月までレギュラーシーズン82試合が行われる。

• 同ディビジョンチームとの対戦はホーム、アウェイ各2試合の4試合（計16試合）
• 同カンファレンス、他ディビジョンチームとの対戦は3 - 4試合（計36試合）
• 他カンファレンスチームとの対戦はホーム&アウェイの2試合（計30試合）

レギュラーシーズン終了後、各ディビジョン内の勝率1位、及びそれらのチーム以外でカンファレンス内の勝率上位5チームが、東西それぞれのカンファレンスで4戦先勝方式のプレーオフトーナメント「NBAプレーオフ」を戦う。

プレイオフはカンファレンス内の順位で組合せが決定（1位 - 8位、2位 - 7位、3位 - 6位、4位 - 5位）。それぞれ対戦する2チームで勝率が高い方に、（7戦目まで進んだ場合）一方のチームより1試合多くホームゲームを戦える「ホームコートアドバンテージ」が与えられる。※A:勝率が高いチーム B：勝率が低いチーム→AABBABAというホーム開催となる。

両カンファレンスを優勝したチーム同士で行われる決勝は「NBAファイナル」（6月上旬 - 中旬開催）と呼ばれ、世界各地に中継放送されて30億人が観戦していると言われる。