ピルニッツ宣言や王党派亡命貴族（エミグレ：移民という意味）による扇動活動は、革命政府に対する重大な脅迫であると受け止められた。ジロンド派内閣は革命維持のため対外戦争に踏み切る。1792年4月、革命政府はオーストリアに対して宣戦布告し、フランス革命戦争が勃発した。しかしフランス軍の士官達は貴族階級であるので革命政府に協力的ではなく、フランス軍は各地で戦いに敗れた。マリー・アントワネットは敵方にフランス軍の作戦を漏らしていた。

プロイセン軍が国境を越えてフランス領内に侵入すると政府は祖国の危機を全土に訴え、それに応じてフランス各地で組織された義勇兵達がパリに集結した。このときマルセイユの義勇兵が歌っていた歌『ラ・マルセイエーズ』は後のフランス国歌となった。パリ市民と義勇兵は、フランス軍が負ける原因はルイ16世とマリー・アントワネットが敵と内通していると考え、8月10日にテュイルリー宮殿を攻撃し、王権を停止して国王一家を全員タンプル塔に幽閉した（8月10日事件）。
この事件の際、チュイルリー宮殿において国王一家の身辺警護を行っていたスイス衛兵隊はルイ16世から民衆への発砲を禁止されたためにその多くが民衆に虐殺された。スイス衛兵隊以外にも一部の貴族や兵士が国王一家の身を守るために奮戦したが、その中にはアンリ・ド・ラ・ロシュジャクランやフランソワ・ド・シャレット、ルイ・ド・レスキュール、ジャン＝ニコラ・ストフレなど、後のヴァンデの反乱において指導的役割を果たす面々が含まれていた。

その後、ダントンの演説をきっかけに、9月2日から反革命派狩りが行なわれ、数日間にわたる虐殺が行なわれた（九月虐殺）。

フランス軍はヴァルミーの戦い（9月20日）を期に反攻に転じ、敵軍を国境外まで押し戻した。この過程で、義勇兵に参加した多くの下層民階級（サン・キュロット）の政治的発言権が急速に増大した。サン・キュロットは急進的政策を掲げるジャコバン派を支持し、革命は極左化していった。ジャコバン派には、ロベスピエール、マラー、ダントン等が所属していた。このときの革命戦争の開始にともなうアシニアAssignat紙幣（教会の土地などを担保とした不換紙幣）の増発（額面の57%に急落）は、のちに1794年の最高価格令廃止とともに発生した急激なインフレーションの一因となった。

一方、黒人奴隷制プランテーション農業により、全ヨーロッパの需要の半分以上を供給した砂糖やコーヒーの栽培により、フランスに多大な利益をもたらしていたカリブ海の植民地のサン＝ドマングでは、人権宣言によってムラート（白人と黒人の混血）の自由人に選挙権が認められるか否かを巡って現地の白人クレオールとムラートの間で抗争が発生していたが、1791年8月22日にヴードゥー教の高僧デュティ・ブークマンが黒人奴隷を率い、解放を求めて反乱を起こすと、サン＝ドマングはイギリス、スペインの介入を招いて大混乱に陥った。混乱するサン＝ドマング情勢の最中、フランスの立法議会は1792年4月4日に有色人自由人の平等を決議し、ムラートを味方につけようとしたが、植民地の大多数を占めた黒人奴隷の不満は収まらなかった。