国家の中央政府（国会・最高裁判所・中央省庁）や地方政府（道政府・州政府・県庁などの広域自治体）が置かれている都市。特に、国家の中央政府が置かれている都市を首都といい、州政府の置かれている都市を州都、道政府の置かれている都市を道都ともいう。

中央政府や地方政府から政策などに関する発表（日本国政府においては内閣官房が発表する）が行われるので、自然と放送局や新聞社などの報道機関が立地し情報の発信地ともなる。更に、官衙（行政庁）への届出のために企業が立ち並び、いつしか「経済の中枢」となる都市も少なくない。（東京特別区やソウルなど）

こうなった後の首都を持つ国の一部は、政治の中枢と経済の中枢を分離するため、遷都（首都機能移転）によって新たな都市が誕生する例もある（ブラジリアやキャンベラなど）。しかし、遷都には多くの問題（経済的問題や世論の反発など）を妊むため、計画が破綻する例もある。日本では、首都機能移転計画が宙に浮いたままであり、大韓民国においても首都移転計画を憲法裁判所が却下したなど。

• 日本の例：歴代日本の首都および、名古屋、水戸、前橋、浦和（現・さいたま）、静岡、津、山口、大宰府（律令時代）、衣川、平泉（平安時代後期）、鎌倉（鎌倉時代）、上越（春日山・高田）（江戸時代）、首里（現・那覇市）（琉球王朝時代）
• 外国の例：ワシントンD.C.、ベルリン、ボン、台北、ソウル、北京、ニューデリー、イスラマバード、キャンベラ、オタワ、ベルン、ブラジリア、プレトリア、ウェリントン、ラバト、アスタナ、アブジャ、ヤムスクロ、ベルモパン