古代ヨーロッパにおいて、ローマが200万人とも推定される巨大都市へと成長した後は、商業の衰退や荘園化、相次ぐ異民族の進入や内乱による都市の破壊が進み、ヨーロッパの都市は軒並み衰退した。

中世の都市人口は、最大でも40万から60万人規模（後ウマイヤ朝の首都コルドバや、東ローマ帝国の首都コンスタンティノポリスなど。いずれもイスラム圏や東方正教会の影響圏）であった。特に、西ヨーロッパでは10万人規模を超えた例はまれであった（百年戦争休戦期のパリが推定28万人, 最盛期のヴェネツィアが推定11万人）。大航海時代到来後、ヨーロッパ各所に10万人規模を超える都市が出現する。

産業革命後、工業の集積でロンドンが巨大化。数百万人規模の都市となり、19世紀中葉において世界最大の都市となった。その後、各地で工業化が進むにつれ、人口100万人を越える大都市が複数生まれた。

現代では、ヨーロッパの人口停滞を背景に、都市の急成長は見られなくなった。主に、各国の首都が大都市となっている他には、大都市は少ない。首都以外での大都市の例としては、バルセロナ、バーミンガム、ミラノ、ハンブルク、ミュンヘンなど、国民国家誕生以前の地方国家の首都だった都市や、産業革命で鉱工業都市となった都市がある。

また、中心市街地が歴史的価値を持っている都市が多いため、都市開発に制限が設けられている（市街地自体が世界遺産に登録されている都市も多い）。そのため、アジアや北アメリカのように、摩天楼が林立する大都市は成立し難い。第二次世界大戦の空襲で完全に破壊されたドイツの金融都市・フランクフルトや、中心市街地付近の廃墟をビル街として再開発したロンドン（ドックランズ）や、ベルリン（ポツダム広場）、ヨーロッパの玄関口に位置するロッテルダムなどは例外である。