「大都市」といった場合には、名目（人口と面積）ではなく、実質（中心市街地の機能や密度）が過度に集中している都市であり、一般に「過密都市」と呼ばれる都市を指す。一個の媒体（城・港など）から端を発して、それが巨大化したのが特徴的である。また、商業・交通・娯楽など、全面において充実度が高い。日本の総務省は、政令指定都市を指して大都市としているが、これに特別区である東京の23区を加える場合もある。

また、チューリッヒやブリュッセルのように、都市規模はさほど大きくない場合でも、国際機関や多国籍企業の中枢が集積する世界都市（グローバル都市）を「大都市」としてみなす場合もある。

• 日本の例：東京特別23区、政令指定都市17市
• アジアの例：ソウル、釜山、北京、上海、香港、台北、バンコク、マニラ、シンガポール、ジャカルタ、ムンバイ、デリーなど。
• アジア以外の例：ロサンゼルス、シカゴ、ニューヨーク、メキシコシティ、サンパウロ、シドニー、ロンドン、マドリード、パリ、ハンブルク、アムステルダム、モスクワ、カイロ、ダーバン、ブエノスアイレスなど。

国際連合の統計による都市部人口(2007年)1

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