資本主義が成立するためには、商品生産と商品交換が一般化しており、自己の労働力を商品化する賃金労働者の存在が必要である。ひとくちに「資本主義」といっても時代や国によって体制には差があるが、一般的に以下のような特徴を持つものであるとされる。

• 私有財産制（民法体系による司法による財産権の法的保護、経済的自由権）
• 私企業による生産
• 労働市場を通じた雇用、労働
• 市場における競争を通じた需要、供給、取り引き価格の調整、契約の自由

但し、以上のうち、どの特徴が資本主義にとって本質的なものであるか、どの特徴が偶有的なものであるか、については必ずしも意見が一致しない。

基本原理としては生産手段を持つ資本家が、賃金労働者を使用して利潤を追求する社会システムである。

ただし資本家や労働者という地位は象徴的なものであり、特権的な地位として資本市場が開放されていない状況（ギルド、座.etc）を別にすれば、賃金労働者であっても自己資本を出資することで資本システムからの果実（配当）を獲得することは可能である。また企業オーナーが社長や従業員として、当該企業から賃金を受けることも可能である。また実質的な生産手段（技術）をもつのが賃金労働者であり、出資者は経営陣（取締役）を派遣することで技術者（賃金労働者）をマネージメントすることで収益･果実を期待する組織形態も多く、現実の資本主義がもつ様相は多元的で多種多様である。