自衛隊創設以来、4次にわたる「防衛力の整備計画」を実施して、防衛力が一定の水準に達した。そこで、1977年（昭和52年以降）は、「防衛計画の大綱」を定めて、それに基づいて防衛力を規律することになった。

そして、1985年（昭和60年）度以降は、大綱に基づいて5年毎の中期防衛力整備計画を実施してきた。

1980年（昭和55年）には、対馬警備隊が編成された。1990年（平成2年）8月6日に戦後第3世代戦車となる90式戦車が制式化された。1992年（平成4年）に陸上自衛隊初の海外実任務となるカンボジア国連平和維持活動が行われ、陸上自衛隊による海外における活動の途が開かれた。