防護巡洋艦から発展した艦種。燃焼効率の良い缶（ボイラー）を搭載して航続性能を上げ、機関をタービン化して高速化した。そのため缶は重油混焼ないし重油専焼形式となり、石炭庫を防護に使う防御方法は困難ないし不可能になり、舷側防御を若干強化した。

航洋性能が改善し艦隊行動が可能になったため、第一次大戦の初期から第二次大戦の初期まで、艦隊の目として活躍した。イギリスのアリシューザ級が軽巡洋艦の第1艦だが、不具合を改良するために順次、大型化していった。

• イギリス アリシューザ級 （1914年、3,750t:15.2cm砲2門、10cm砲6門、53.3cm魚雷発射管4門）
• イギリス カヴェンディッシュ級 （1919年、9,750t:19cm砲7門、53.3cm魚雷発射管4門）