以下に、地表からの距離に応じた領域の名称を示す。境界の高度（深度）に幅があるのは、位置又は時間によって境界が変化するためである。

• 80・90 km - 10地球半径 -- 外圏。概ね500km以下が地球大気圏である。
  • 80・90 - 1,000 km -- 上層大気。熱圏。
• 10 - 80・90 km -- 中層大気。
  • 50 - 80・90 km -- 中間圏
  • 10 - 50 km -- 成層圏。安定しており、オゾン層がある。
• 0 - 10 km -- 下層大気。対流圏。気象現象が生じる。
• 0 km -- 地表
• 0 - 150 km -- 岩石圏
  • 0 - 30・35 km -- 地殻
• 6・35 - 2,891 km -- マントル
  • 6・35 - 670 km -- 上部マントル
  • 670 - 2,891 km -- 下部マントル
• 2,891 - 6,371 km -- コア
  • 2,891 - 5,151 km -- 外核
  • 5,151 - 6,371 km -- 内核

地球内部の構造は地表面での観測で得るしかない。その中で最も優れた方法は地震波の分析である。地震波解析によると、地球は外側から、岩石質の地殻、岩石質の粘弾性体であるマントル、金属質流体の外核、金属質固体の内核という大構造に分けられる。岩石質とはいっても、地殻とマントルでは化学組成が違う。外核と内核も金属質とはいうが、化学組成が異なる。

上部マントルには、地表面からの深さ100km付近に、地震波が低速になる層（低速度層、アセノスフェア）がある。この層は部分的に溶融していると考えられ、上部の相対的に冷たく硬い層とは物理的に区別される。アセノスフェアの上にあり、上部マントルの一部と地殻とから成るこの層を岩石圏（リソスフェア）という。岩石圏は10数枚のプレートと呼ばれる板に分かれている。

プレートには2種類ある。大陸を含む大陸プレートと、海洋地域のみを含む海洋プレートである。海洋プレートは中央海嶺で生産され、マントル対流に運ばれて中央海嶺から離れる。その間にも中央海嶺では次々にプレートが生産されるので、海洋底が拡大する。大陸プレートは海洋プレートより相対的に軽いため、海洋プレートが大陸プレートとぶつかるとその境界でマントル中に沈み込み、日本海溝のような沈み込み帯を造る。海洋プレートには海溝を伴うものと伴わないものとがあるが、これは海洋底拡大の期間の違いによると考えられる。海溝があるものは、海洋底拡大が始まってから年月が経っている。前記のように、プレートはマントル対流によって運ばれる。海溝を伴う海洋プレートはそうでないものより拡大速度が速い。これは、マントル対流の他に、沈み込んだプレートに引っ張られる効果が加わるためとされている。

海洋底の年代は、放射性元素による年代測定によると2億年以内である。これは海洋プレートがこの程度の期間を経た後、地球内部に潜り込んでしまうためである。これに対して、大陸プレートは大部分が現代から30億年前までの間に形成されており、地球の歴史を通じて形成・成長してきたものと考えられている。特に古いものは安定陸塊とも呼ばれ、最も古い部分は約44億年前に形成された。