西南戦争最大の激戦地となった田原坂において、政府側としては予想外の形での戦闘、すなわち白兵戦が発生した。官軍側は白兵戦経験の無い徴兵である。一方で、旧士族によって編成されていた西郷軍の白刃を振るっての斬り込み、薩摩の剣術として名高い示現流の太刀は凄まじく、一度斬り込まれたら手に負えるものではなかった。これに対抗するため、既に戦場に動員されていた警察より旧士族の者たちを集め、抜刀隊が臨時編成され、凄まじい死闘を繰り広げた。

軍歌「抜刀隊」は、この抜刀隊の活躍をうたったものである。