前述のように、1976年に11人に死刑が執行されて以降、中断があったが概ね一ケタ台を推移していた。しかし2008年には6月までに10人に執行され、二桁となるなど大幅な増加をみせた。薬殺刑が合憲か否かの審議の為にアメリカ合衆国が2007年9月から2008年5月まで死刑執行一時猶予に入っていた為、この数字は先進国では飛びぬけていた。

この鳩山法相の死刑執行増大方針に対し、朝日新聞は6月18日夕刊付「素粒子」欄で「永世死刑執行人 鳩山法相」「2カ月間隔でゴーサイン出して新記録達成。またの名、死に神」と揶揄した。これに対し鳩山は「人の命を絶つという極刑を実施するのだから、心境は穏やかではない。しかしどんなにつらくても社会正義のためにやらざるを得ない。宮崎勤死刑囚らにも人権も人格もある。司法の慎重な判断、法律の規定があり、苦しんだ揚げ句に執行した。死に神に連れていかれたというのは違うと思う。（記事は）執行された方に対する侮辱だ」と朝日新聞に強く抗議し、「私を死に神と表現することがどれだけ悪影響を与えるか。そういう軽率な文章を平気で載せる態度自身が世の中を悪くしていると思う」と朝日新聞の報道姿勢を批判した。これに関して朝日新聞には「法相は職務を全うしているだけ」「死に神とはふざけすぎ」など、多くの抗議が寄せられ、朝日新聞は「法相の名誉を中傷する意図はなかった」」「表現の方法や技量をもっと磨かねば」と弁明<ref>朝日新聞2008年6月21日朝刊</ref><ref>2008年6月22日 毎日新聞</ref>している。

また犯罪被害者感情のために死刑制度存置を主張するを着用し検察庁の統一広報キャラクターに抜擢した</ref>は留任、死に神は辞任」という発言をしており、なおも不快感をしめしていたという<ref>『内閣改造へ「サイバンインコは留任、死に神は辞任」鳩山法相』産経新聞2008年7月25日12時10分配信</ref>。

なお、鳩山法相が死刑執行にゴーサインを出した13人であるが（近年の死刑執行者一覧を参照のこと）、21世紀（すなわち最近8年間）に入って死刑判決が確定したものが10人含まれており、判決確定から執行までの平均年数を押し下げている。その一方で確定10年以上が経過し、冤罪として再審請願をしていない死刑囚も数多く残されており（未執行死刑囚一覧を参照のこと）、執行命令を次にどの死刑囚に出すかについての基準に不明な点もある。この死刑頁執行の順番が確定順ではなく近年ランダムになってきており、2002年9月には当時の死刑囚56人のうち、確定順位36番目と37番目（いずれも1998年確定）の者に死刑が執行されたほか、2004年には確定1年未満の宅間守が処刑された。

これについて、以下のような指摘<ref>別冊宝島「死刑囚最後の一時間」</ref>がある。近年、厳罰化にともない死刑判決が激増し、死刑囚の増大に執行が追いつけなくなっている。そのため死刑囚が100人を超える状況が続いているが、法的に再審や恩赦を求めている死刑囚を処刑することは可能（過去には再審請願中に処刑したケースもあった。また宮崎勤死刑囚は再審請求を準備しており、その旨を弁護人から法務省に伝えてあった）であるが現在では再審請求中の死刑囚に対し執行される可能性は少ない。そのため現実に古くから確定している死刑囚はこれらの事情があるため、事実上死刑執行が「ブロック」されている。よって確定から年数がたっていなくても「やりやすいところからどんどん執行する」方針だという。

実際に2008年上半期に処刑された死刑囚10人のうち9人までが2004年以後に死刑が確定したものであった。ただし2008年には1～3ヶ月ごとに毎回2～4人に死刑が執行されたが、2009年は1月29日に4人が執行された後は、執行が止まっている。これについては、裁判員制度の導入を控えた時期であった可能性もあるが、2007年以降続いていた大量死刑執行をなぜ取りやめた理由は一切発表されていない。しかしながら2008年に死刑が執行された飯塚事件の元死刑囚に対し、同様のDNA鑑定で有罪が確定した足利事件の受刑者と真犯人のDNAが、最新の技術で再鑑定した結果、実際に一致しなかったことが2009年に判明しており、飯塚事件における死刑既執行者の冤罪が疑われている。実際に飯塚事件では第三者による「ミトコンドリアDNA」による鑑定で一致しないとする指摘があったにもかかわらず、麻生太郎内閣の森英介法務大臣が、疑わしい死刑判決確定から2年2ヶ月弱で決裁したことに疑念が指摘されており、法務当局が死刑執行に躊躇している可能性もある。