飛翔に高度に適応している。体重に占める筋肉の割合が恒温動物中一番大きい。骨は中空になっており軽くて丈夫。外呼吸は気嚢システムを用いるため、他の脊椎動物より極めてガス交換効率がよい。羽は複数の羽毛の重なりで構成され、1枚の膜で構成される他の飛行動物（コウモリ、昆虫）の羽と比較し破損に強い。

視覚は紫外線域も含む4原色色覚である。このため、ヒトの目（3原色色覚かつ紫外域は感知できない）にはオスとメスの区別がほとんどできない鳥でも、紫外線の反射率がオスとメスで大きな差があることもあり、鳥自身には両者の差は明瞭にみえている可能性がある。また、鳥類は一般に昼行性が多いが、フクロウ、ゴイサギなど夜行性または薄明活動型（夕方に活動）の鳥類も少なくない。鳥類は全て鳥目と誤解されることが多いがニワトリなどを除いて夜間も視力をもつものが多い。

地磁気の方向を感じ方位を絶えず把握している（それを利用した鳥避けがある）器官がある。尾の付け根、背中側に尾脂線がありくちばしで全身の羽に防水のためにぬる。