現代の共和国は一般に、民主主義に基づき主権が国民に所有され、国民によって直接、もしくは間接に選挙によって選ばれた代表により行使される統治制度を取る。多くの場合、元首として大統領を置く。

もっとも、このような政体を標榜しながら実態は独裁体制である場合も少なくない（そもそも民主国家と共和国は同義ではないことに注意する必要がある。共和制の記事をあわせて参照されたし）。

共和国は、必ずしも完全な主権を有している主権国家のみを指すわけではなく、例えば旧ソビエト連邦は15の共和国によって構成された連邦国家であった。また、その解体後に生まれたロシア連邦は連邦構成主体としてタタールスタン共和国などの共和国を抱え、ウクライナやウズベキスタン共和国なども国内に自治共和国を抱えている（クリミア自治共和国、カラカルパクスタン共和国）。