国際標準化機構 (ISO) によって制定された、異機種間のデータ通信を実現するためのネットワーク構造の設計方針「OSI ()」に基づいて通信機能を以下の7階層（レイヤ）に分割する。

第7層 - アプリケーション層<ref>（注）OSI参照モデルの第7層における「アプリケーション」とは、あくまでHTTPやFTP等の通信サービスのことであり、いわゆる「アプリケーションソフト」の意味ではない。また "ユーザーが操作するインターフェース" のことでもない。別物である。これは頻繁に誤解されていることなので注意が必要である。第七層も一般ユーザーには直接には全く見えない形で、メーリングソフトやホームページ作成公開ソフト等のアプリケーションソフトの背後で作動しているのである。</ref>

具体的な通信サービス（例えばファイル・メールの転送、遠隔データベースアクセスなど）を提供。HTTPやFTP等の通信サービス。

第6層 - プレゼンテーション層

データの表現方法（例えばEBCDICコードのテキストファイルをASCIIコードのファイルへ変換する）。

第5層 - セッション層

通信プログラム間の通信の開始から終了までの手順（接続が途切れた場合、接続の回復を試みる）。

第4層 - トランスポート層

ネットワークの端から端までの通信管理（エラー訂正、再送制御等）。

第3層 - ネットワーク層

ネットワークにおける通信経路の選択（ルーティング）。データ中継。

第2層 - データリンク層

直接的（隣接的）に接続されている通信機器間の信号の受け渡し。

第1層 - 物理層

物理的な接続。コネクタのピンの数、コネクタ形状の規定等。銅線-光ファイバ間の電気信号の変換等。