攻撃側は、相手チームの投手が投げたボールを打って、一塁・二塁・三塁の順に走り、本塁まで到達することで得点を得る。守備側は相手チームの走者が本塁に到達しないように走者をアウトにする。相手チームの選手を3人アウトにできれば、攻撃に移ることができる。攻撃と守備の一巡はイニングと呼ばれる。1ゲームは9イニングからなり<ref name="イニング">1ゲームにおけるイニング数はルール体系によって異なることがあり、小学生、中学生などでは1ゲーム7イニングの場合もある。</ref>、得点の合計が多いチームが勝者となる。両者の得点が等しい場合は、延長戦を行う、引き分けとするなどルール体系によって対応が分かれる。

ゲームの目的は「勝つこと」であり、公認野球規則1.02 に明示されている；

「各チームは、相手チームより多くの得点を記録して、勝つことを目的とする。」

規則書に勝敗の判定方法は書かれていても、「勝つことを目的とする」と明示する競技は少ない。これが野球ルールの際立った特徴の一つでもある。