長らく外交畑を担当してきた朝鮮労働党幹部で、1970年11月に党中央委員。72年に最高人民会議代議員、党国際副部長、外務次官。75年に党国際担当書記。そして78年に党政治局員となり最高幹部となった。83年に副首相兼外相に就任し、98年に最高人民会議常任委員会委員長就任のため退任するまで15年間務めた。94年の金日成主席追悼大会では追悼演説を行った。

74年には列国議会同盟朝鮮民主主義人民共和国代表団団長として来日したこともある。

最高人民会議常任委員長は現在の同国の元首職であり、金永南は対外的に国家元首の役割を果たしている。 軍事パレードの時には、金正日総書記の左隣にいる。