1950年7月の琵琶湖国定公園（7月24日）佐渡弥彦国定公園（現佐渡弥彦米山国定公園・7月27日）、耶馬日田英彦山国定公園（7月29日）の3箇所の指定をはじめとし、2007年8月までに62箇所の国定公園が指定されてきたが、その後に国立公園に昇格したものもあるため、現在は56箇所の国定公園が存在している。最も新しいものは2007年8月3日に指定された、京都府の丹後天橋立大江山国定公園である。

国定公園の中には、国土軸や都心部の自然を保護するために東海自然歩道設置計画の一環として、便宜上の指定を設けたものがある（例：愛知高原国定公園、揖斐関ヶ原養老国定公園、大和青垣国定公園など）。これらについては複数の都道府県立自然公園を格上げしたものの集合体もあり、決して国立公園に準じる景勝地とは言い難い。また大都市近郊の緑地を保全することを目的として指定された国定公園も存在する。住民、自治体の運動や意識の差違もあるため、指定範囲にばらつきが見られるのが現状となっている。そのため、著名な景勝地や貴重な自然資源であるにもかかわらず指定範囲外であるものも多数存在する。