西暦紀元は6世紀のローマの神学者ディオニュシウス・エクシグウスによって算出された。525年、ディオニュシウスはキリスト教の移動祝日である復活祭の暦表（復活祭暦表）を改訂する際に、当時ローマで用いられていたディオクレティアヌス紀元（皇帝ディオクレティアヌスの即位を紀元とする）に替えて、イエス・キリストの生誕年を元年とする新たな紀元を提案した。これはディオクレティアヌスがキリスト教の迫害者であり、その名を残す事を嫌ったからである。

聖書の記述によると、イエスが復活した日はユダヤ教の過越の祭り（春分の頃の最初の満月の日）の前日から三日目の日曜日（主日）であり、伝承では「ユダヤ暦でニサンの月の14日」（ユリウス暦の3月25日）とされていた。ディオニュシウスはイエスの生誕年を求めるにあたり、ディオクレティアヌス紀元279年が、伝えられるイエスの復活した日の状況と合致することを発見した。そこで、ここから復活祭（過越の祭りと同日）の日付が532年で一巡するという当時の知識に基づき、イエスの復活した年を求め、その時のイエスの年齢が「満30歳であった」とする当時の聖書研究者の見解を根拠として、更に31年遡った年がイエスの生誕年に当たるとした。これにより「ディオクレティアヌス紀元248年＝キリスト紀元532年」として復活祭暦表に記載した。532年から記載されたのは、改定前の復活祭暦表にはディオクレティアヌス紀元247年までの復活祭が記載されていた為である。

西暦1年から531年までは概念上の存在であり、実際の紀年法として使用されていた訳ではない。その後も長らくこの紀年法は受け入れられず、10世紀頃にようやく一部の国で使われ始め、西欧で一般化したのは15世紀以降のことであるという。

なお、東ローマ帝国などの正教会諸国では10世紀以降、世界創造紀元（天地創造が基準。西暦紀元前5508年を元年とする）が使用されている。西暦がキリスト教圏すべてで用いられた訳ではないので、注意が必要である。

また西暦が国際社会でもっとも用いられる年号となったのは、キリスト教圏であるヨーロッパ各国の世界進出や植民地拡大により非キリスト教国でも西暦が普及したからである。

日本では明治以降に使われ始め、現代では年のみに統一されており、事実上西暦年による記載をしないという慣習がある。ただし、気象測器検定規則（平成14年3月26日国土交通省令第25号）に定められた気象機器の検定証印の年表示や、乳及び乳製品の成分規格等に関する省令（昭和26年12月27日厚生省令第52号）に定められた食品の賞味期限表示の一部のように、西暦年を使用する法令も存在する。

西暦に対応して元号のことを邦暦と呼ぶこともあるが、あまり知られていない<ref>邦暦の使用例 新潟県庁：新潟県の教育統計：図説「新潟県教育20世紀のあゆみ」：教育史年表（教育法制・教育改革）</ref>。