東京都立農林高等学校卒業後、国鉄に就職。その傍らボディビルに打ち込み、コンテストに参加した会場で、国際プロレス社長・吉原功にスカウトされ、団体旗揚げ間近の1966年12月に入門。翌年7月、「覆面太郎」というマスクマンとしてデビュー。日本でデビューした覆面レスラー第1号となる。

1968年1月に素顔になり、10月には海外修行へ出発。その後何度も帰国と遠征を繰り返す中で実力を上げ、パリでのIWA世界タッグ王座奪取（1969年5月、パートナーは豊登、相手はジャイアント・ロシモフ〈後のアンドレ・ザ・ジャイアント〉、イワン・ストロゴフ組）、アメリカ・ミネソタ州でのIWA世界ヘビー級王座戴冠（1971年6月19日、対ビル・ミラー）、1972年IWAワールドシリーズ優勝（決勝の相手はモンスター・ロシモフ、後のアンドレ）などの輝かしい実績を残し、国際プロレスのエースに君臨する。IWA世界ヘビー級王座は前述の獲得から1973年11月まで2年6か月保持、25回の防衛を記録している。この記録は、ジャイアント馬場のインターナショナル・ヘビー級王座21回連続防衛を破る当時の日本新記録であった（後に馬場がPWFヘビー級王座で38回連続防衛を達成して抜き返し、現在も日本記録として残っている）。