18世紀半ばまでウェールズの経済発展は山岳地帯を中心とする地形的要因、まばらな人口、通信手段か乏しい事もあり抑制されていた。<ref name="historical atlas">Falkus, M. and Gillingham, J., eds (1987) Historical Atlas of Britain. London: Kingfisher.</ref> 最も先進的だった地域は小さな沿岸部の港でブリストルやリバプールと定期的な交流があった。

18世紀半ばから産業開発が進みウェールズの豊富な地下資源が活用され産業革命を支えた。1900年代初頭の爆発的な成長は1920年代には経済的に困難に直面して、相変わらず古い重工業に依存していたが、イギリスのより豊かになる軽工業分野が成長した。 1970年代ウェールズは伝統的な重工業を軽工業とサービス産業に転換した。