豊橋 - 岐阜間の各都市を結ぶ名古屋鉄道第一の幹線である。創設時から競合する国鉄（現・JR）東海道本線に対しては、国鉄時代は運転本数で圧倒的優位に立っていたが、JR移行後に新快速などが大増発されて以来、速度・運賃などで両者の競争が活発化した。

なお、当路線の名称は案内放送でも必ず使用しているが、利用客の間で「名古屋本線」と言うことはあまりなく、単に「本線」、または「名鉄本線」と呼ばれることが多い。名鉄には他に「本線」を名乗る路線は無い。 また、部内では名本線と言う事もある<ref>枇杷島分岐点の下り線第1場内信号機には、進路を示す「名本」「犬山」という補助看板が掲示されている。</ref>。