日本の内閣の代表者としての内閣総理大臣の地位（日本国憲法第66条第1項）。大日本帝国憲法では、内閣総理大臣は首班とよばれ他の国務大臣と同格であったのに対し、現在の憲法における首長としての内閣総理大臣は、他の国務大臣に対し指導的・統制的権限をもっている。

日本の都道府県の知事、市町村や特別区の長など、地方公共団体の長を指すことが多い。これは、都道府県知事、市町村長、特別区の区長が、公選された地方議会に対し、それから独立して公選された独任制の長（首長）であるからである地方公共団体の長を示す時、「しゅ」ちょうと発音すると、首相や市長と紛らわしいので、「くび」ちょうと呼ぶこともある。

イスラム世界の君主の称号の1つであるアミール amīr の訳語。元は土侯と訳されていたが、侮蔑的だとして改められた。首長の称号を首長号ともいう。

アメリカ先住民のカシケなどの訳語。これも元は「酋長」と呼ばれていたものが、侮蔑的だとして改められたものである。 オセアニアの君主の称号の1つであるトゥイの訳語として「大首長」の語が用いられるが、こちらも元は「大酋長」だったものが改められた。

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