部首（ぶしゅ）とは、漢字を構成する字形要素の一つである偏旁を、漢字を分類する際の基準として定めたものである。すべての漢字は必ず、いずれかの部首に所属する。後漢の許慎の著で紀元100年／永元12に成立した『説文解字（せつもんかいじ）』以来、字書では見出しとなる漢字を部首ごとにまとめて配列するのが一般的である。

部首の本義は、漢字を部によって分類したときの、その部の最初の文字という意味である。部によって分類すると、その最初にはその部の部分だけによって成り、何の変形もしていない字がその部の代表として置かれる。この字を部首と呼ぶのだが、それを元に行った分類法自体も「部首」と呼ぶようになったのであろう。

古い辞書や参考書等において、我々の考える部首のことを「偏旁冠脚」（へんぼうかんきゃく）または「偏旁」という別称を用いる場合が散見される。これは現象としては逆で、現代日本において「部首」という言葉が「偏旁冠脚」の意味を混用するようになったためである。上記のようにもともと部首とは分類名・分類法のことであり、漢字のパーツを意味する言葉は「偏旁冠脚」であったが、現代日本において「部首」という言葉でパーツの意味を表すようにもなっている。