紀元（きげん）とは、年数を数える際の起点となる年を言う。またしばしば「～紀元」という場合、その起点をおいた年から始まる紀年法を指す。

無限の時の流れのなかに「紀元」という一定の基準を置くことで、その距離によって時間の位置を示すことができ、また過ぎ去った過去の事件を順を追って記録することができる。前者は暦に関わり、後者は歴史に関わる。

中国の歴史上、正確に年代が表記される「紀元」は、周の共和元年（キリスト紀元前841年）から始められる。王や諸侯の在位によって年代を数える在位紀年であったが、前漢の武帝以後、在位の途中で新たに元年を設けることのできる年号紀元が使用されるようになった。