大日本帝国憲法に基づく天皇の組閣大命による最後の内閣で、当初は4月に行われた総選挙で第一党となった日本自由党の鳩山一郎総裁が組閣の大命を受けるはずであった。しかし、就任を目前にして鳩山が公職追放となったため、鳩山の依頼により吉田が同党の総裁に就任し、日本自由党と日本進歩党の連立内閣を組んだ。

日本国憲法の成立、第2次農地改革などの重要課題を遂行するも、食料状況の深刻化、労働攻勢の激化により厳しい政権運営を迫られた。4月の総選挙で日本社会党が第一党となったため、両与党は下野し、総辞職した。