潜熱（せんねつ、）とは、物質の相が変化するときに必要とされる熱エネルギーの総量である。通常は融解に伴う融解熱と、蒸発に伴う蒸発熱（気化熱）の2つをいう。潜熱の概念は1750年にジョゼフ・ブラックが導入した。

物質が固体から液体、もしくは液体から気体に相転移するときには吸熱が起こり、逆の相転移のときには発熱が起こる。

水分子が水面から大気中へと蒸発する場合(十分な量の液体の水があると考える)、水分子が熱を低温側となっている大気中に運び、その結果水面に接する大気は周囲の大気よりも高温となって多くの水蒸気を含む。水を水蒸気に変化させるためにはエネルギーが必要であるため、液体の水はそこから蒸発する水蒸気によって熱エネルギーを奪われている、つまり熱を放出しているのである。逆に水蒸気が水や氷に変化するときには、水蒸気が持っているエネルギーが顕熱として凝縮や凝固が起きる表面で放出される。