弥生時代（やよいじだい）は、北海道・沖縄を除く日本列島における時代区分の一つであり、縄文時代に後続し、古墳時代に先行する、およそ紀元前10世紀中頃（ただしこの年代には異論もある）から3世紀中頃までにあたる時代の名称である。具体的には、稲作技術導入によって日本での水稲耕作が開始された時代である。

弥生時代は、水稲耕作による稲作の技術をもつ集団が列島外から北部九州に移住することによって始まった（しかし、1994年、縄文末期に属する岡山県総社市の南溝手遺跡（みなみみぞていせき）の土器片中からプラント・オパール（イネ科植物の葉などの細胞成分）が発見され、さらに同県真庭市美甘（みかも）姫笹原の4500年前の土器にもプラントオパールが発表され、2005年には岡山県灘崎町の縄文時代前期（約6000年前）の地層から大量のプラントオパールが見つかり、少なくとも約3500年前からすでに陸稲（熱帯ジャポニカ）による稲作が行われていたとする学説が数多く発表され<ref>2005年7月20日読売新聞、西谷正（九州大名誉教授；考古学）の論など</ref><ref>「2005年02月19日読売新聞」稲のプラント・オパールが見つかったことは縄文前期の稲の栽培の証拠となるもの（高橋護・元ノートルダム清心女子大考古学教授）</ref><ref>新聞「農民」2002.3.11</ref><ref>2005年7月17日朝日新聞プラントオパールの発見により少なくとも縄文中期には稲作があったことが確実となった（考古学者；山崎純男）</ref>、また水稲である温帯ジャポニカについても縄文晩期には導入されていたともいわれ、現在では弥生時代のはじまりと定義される稲作開始時期自体が確定できない状態である）。