江戸時代以前の日本においては国内の地域、藩のことを国と称しその名前を国名と言った。起源は明らかではない。江戸期の例としては紀伊国（和歌山県）、加賀国（石川県）などである。明治時代の廃藩置県により、ほぼ同じ範囲で県になっている。現代では旧国名という表現を使う場合が多い。令制国参照。

現代における国名は文字通りの国家の名称である。（後述）