フラーレン (fullerene) は多数の炭素原子で構成されるクラスターの総称である。1985年に最初に発見されたのは、炭素原子60個で構成されるサッカーボール状の構造を持ったC₆₀フラーレンである。この発見により、ハロルド・クロトー、リチャード・スモーリー、ロバート・カールは、1996年度のノーベル化学賞を受賞した。

C₆₀フラーレンの発見は1985年であるが、それ以前に C₆₀ 構造の存在を予言していた学者がいる。豊橋技術科学大学の大澤映二は、1970年頃、ベンゼンが5つ集まって皿状になった「コランニュレン」という物質の構造がサッカーボールの一部と同じであることに気づいた。ここから、実際にサッカーボール状の C₆₀ も存在しうると考え、考察の結果を邦文雑誌などに公表した。だが、これが掲載されたのは日本語の文献のみで、英語などでは発表していなかったため、欧米の科学者には知られることなく、ほぼ15年後に実在が確認される結果となった。

1992年、ロシアのカレリア共和国産の炭素鉱物シュンガ石 (shungite) に C₆₀ が含まれていると報告された。その後京都大学で分析が行われ、2004年に重量比で約20ppmの C₆₀ が含まれていると発表された<ref>http://www.nanostruct-mater.jst.go.jp/dew/2004/tanaka01.html</ref>(http://www.nanostruct-mater.jst.go.jp/dew/2004/tanaka01.html</ref>);。2007年現在、生成の機構は不明である。