ハンググライダーは趣味、競技で行うスカイスポーツであり、また飛行に使用する機体自体を指す。搭乗者がベルトに吊り下がった（hang）状態でグライダー（glider）に乗り滑空することから、ハング・グライダー（hang glider）と呼ばれる。また連続した"ng"と"g"の音が重なる英語の原音により近いハングライダーの発音・表記もある（これが誤って逆類推され、つり下がるライダーとしてhang rider のように表記されることもあるが、このような語は存在しない）。

同様に滑空を楽しむものには、グライダーや、パラシュートが進化したようなパラグライダーがある。