英語圏では最古の大学であり、世界を代表する大学の1つでもある。2007年度のThe Times Higher Education Supplement1で世界2位にランクされた。

設置形態であるが、自然発生的な創立の歴史、高度な大学自治、独自の財産と安定収入のあるカレッジの存在、大学当局が立場を明確に表明していないことから私立大学であると誤解されることもある。しかし、法的根拠が国王の勅許状により設立された自治団体であること、大学財政審議会（UFC)を通じて国家から国庫補助金の配分を受けており、大学規模や文科・理科の配分比率がUFCにより決定されていること、英国唯一の私立大学であるバッキンガム大学のみが政府から施設補助金も経常費補助金も受けていないこと、<ref>Ｖ・Ｈ・Ｈ・グリーン『イギリスの大学』安原義仁/成定薫訳、法政大学出版局、1994年、日本語版への序文</ref>から英語圏では国立大学であると認識されているようである。（wikipedia 英語版を見よType はPublicとなっている。）ただし、英国政府は国立大学の資産を保有しておらず、国立大学スタッフは公務員(civil servants)ではない。（wikipedia 英語版　Public university　を見よ）

大学運営の最高責任者は学長（英称; Vice-Chancellor、副総長は誤訳）であり、現在の学長はニュージーランド出身の工学者ジョン・フッド博士が務める。総長 (Chancellor) と呼ばれる職位は終身の名誉職であり、現在の総長は香港総督を務めたクリストファー・パッテン。

ケンブリッジ大学は、ここに所属していた学者が1209年に移動して形作られたとされる。両大学を合わせて、オックスブリッジと呼ぶことが多い。